恋人が死んだとその人は言った。

    　結婚を間近に控えたある日、任務で死んだらしい。

    　その任務は、本来必要なものではなかった。

    　自分が上に上がるために、邪魔者を消そうとした上司の一方的な任務。

    　それに巻き込まれた。

    　転落していくのは簡単だったとそういった。

    　いつの間にか、夕日は沈んでいる。

    

    「さて…時間だな」

    

    　　彼はそう言うと、懐からクリスタルの入れ物を取り出した。

    　手のひらにのるぐらいの小さな入れ物。

    　けれど、それには精霊が封じ込められている。

    　赤く揺らめく光を宿すクリスタルから、少しずつ炎が生まれていく。

    　なんてきれいな炎。

    　それを見たとき、今度は俺の懐から水音がした。

    　ざわめき落ち着かない様子の優しい水。

    

    「そういや…お前と同類か?あっちの嬢ちゃん」

    

      その言葉と同時に俺のクリスタルから水がしたたり落ちる。

      水は形を成して一人の女性の姿を作る。

      蒼い海を思わせる長い髪を結うこともせずに足下におろす。

      薄い水色の瞳はうっすらと涙を浮かべ、瞳と同じ水色の衣が静かになびいた。

        

    「アクア、どうしたんだ？」

    「カディ…戦うの？」

    

      普段から泣き虫のくせに、今日は現れたとたん泣き出してくる。

      仕事の時は俺が呼ばないと出てこないってのに、なんで今にかぎって？

        

    「イリトと戦うの…やなの」

    「ああ…あいつか。大丈夫だ。なんとかするから」

    「…本当？」

    「俺がアクアに嘘をついたことないだろう」

    「…うん」

    

    　正直、今のところ戦闘を回避する方法は思いつかないとは言えないけど。

    　まああっちの出方だけど…なるべくなら殺したくはない。

      だってあの人も俺と同じだ。

        

「よしな」

「えっ？」

 

　　俺の思考を遮るようにかけられた言葉は、彼…ジャックのものだった。

　　視界の片隅で、少しずつ炎が揺らめいていく。
手のひら大だった大きさが、徐々に周りの空気を取り込んで赤く燃え上がっている。

　　炎はやがて一人の青年の姿を形作る。紅蓮の髪に緋色の瞳。

    かつてアクアが教えてくれた。好んで人のところにいる炎の精霊のことを。

    

「炎の大精霊…そいつを従えているなら、わざわざこんなことをしなくたって…」

「それが出来たら苦労はなかったんだがな」

 

　　炎の精霊は何かを言い足そうにジャックを見つめている。
けれど、その視線に答えることはなく、彼は俺に話し続けた。

 

「どこも似たようなもんだ。ハッピーエンドなんざ存在しない。

あるのは、どこかの誰かが死んで、どこかの誰かが殺して、どこかの誰かが得をする。

弱者は虐げられ奪われ、強者は虐げ奪う。それだけだ」

 

　　なあ、一つ頼みがあるんだ。

　柔らかな風が吹き、そんな言葉を届ける。残酷な人だ。わかっていて、そんなことを言う。

 

「坊主、悪いが俺はもう疲れた。だから終わりにしてくれよ」

 

　　目の前に広がるのは燃えさかる巨大な炎の輪。それはまっすぐに俺に向かってくる。

　驚きながらもアクアの力を借りて水を呼ぶ。水を四方へ広げその炎を消し、そして、水はまっすぐに術士の心臓を貫いた。

　“そこにいたんだな――”

　そんな声が聞こえたような気がした。けれど、気のせいだったかもしれない。

　倒れた男の周りから、少しずつ炎が広がっていく。赤く赤く揺らめく炎。それは男の体を包み込んだ。

 

「『長いつきあいだったな。好きなところへ行け』…か、ったくもうちょっと言い様はないのかよ。
まあいい。弔いの炎だ。ありがたく受け取りやがれ」

「リート！」

 

　まっすぐに駆け寄ったアクアが炎の精霊に抱きついている。
あいつが人見知りしないからそうとう仲がいいんだろうな。

 

「こいつ…ジャックのことは気にするな。長い悪夢からやっと解放されたんだ。お前は良いことをしたよ」

「…そうか」

 

　わかっている。あれはもう一人の俺。どうにかしようとあがいて、でもどうにも出来なくて。そしてすべてを諦めた。助けたかった。でも、わかってしまった。

　もう生きていたくないと。

 

「好きに生きろ…か、まったくどうしたもんだか…なあ、お前。ここに主が死んだ炎の精霊がいるんだが、いるか？」

 

 

 

「また精霊が増えたか。まったく、お前の弟子は何を考えている」

 

　机に報告書を取り出し、無造作に投げ捨てている。
私とて、まさか任務先で炎の精霊を従えてくるとは思いもしなかった。

 

「優しい子ですから精霊を引きつけるのでしょう」

「これで光と闇がそろったら最強の精霊術師も夢ではないな。すべての属性を持つ…まるで伝説の竜王の竜術士のようではないか」

「それはおとぎ話でしょう。竜の存在は確認されておりませんから」

「ほう、竜の研究をしている君の言葉とは思えんな」

「少なくとも現代では竜の存在は確認されておりません。それとも、おとぎ話を信じて世界をさまよってみますか？」

「竜の住まうコーセルテルか。存在していれば我らの良い戦力となったろうに」

「精霊だけではたりませぬかな」

「たりんよ」

 

　ニヤリと笑って言い放つ。それしかないのだと。

 

「今のままでは、一個人のみが強すぎると思わないかね？必要なのは突出した兵器ではなく。全体の質の向上。なにしろ、その兵器が“もし”我らに刃向かったら大変ではないか」

「…何をおっしゃりたいので」

「竜という新たな戦力を手に入れれず、一個人がさらなる力を身につけるのであるなら実に危険だ。実にな」

「カディオに…あの子になにをするつもりだ！！」

 

　思わず机をたたきどなりつける。それはだめだ。それだけはしてはいけない。

優しいあの子をこれ以上苦しめてはいけない。

 

「必要なのは個人の意志ではなく、忠実なる一つの兵器。さあ、命令だ。リカルド導師。

イルベス＝カディオ術士の心を封じろ。消失ではないことを感謝するが良い」

「貴様…それでも人間か！」

「嫌ならかまわんよ？ただ、優秀な道具には余計な感情は不要だ。あの愚かな反逆者が想であったように、余計なことを考えるから刃向かう。しかし残念だ。イルベスが優秀な道具になれないというのなら、処分するしかないな」

「なっ……」

「そうであろう？我々の命を脅かす化け物など、いくら優秀でもそばにおいておけないからな」

 

　悲しまないでください。これできっとよかったんです。

　先生、最後まで心配してくれてありがとう。

　俺は、あなたの弟子でよかった。

 

 

そして、過去は終わりへと向かう。